Los principales distribuidores alimentarios de Europa se han mostrado resilientes durante la coyuntura inflacionaria a pesar de ver reducidos sus márgenes de beneficio y sus volúmenes de venta, señala el informe 'La resiliencia de los minoristas europeos alimentarios ante los shocks operativos' de Standard & Poor's Global Ratings.

Esto se debe, sobre todo, a que la mayoría de sus ventas proceden de productos no discrecionales, es decir, aquellos que la gente compra incluso en tiempos económicos difíciles, "y a que dependen de cadenas de suministro locales", sostiene Lukas Brockmann, analista de crédito de S&P.

"Otros puntos clave de su resiliencia son una fuerte imagen de marca y su posición en el mercado, así como el incremento de la marca blanca en los supermercados", añade.

El estudio reconoce que los márgenes de los resultados brutos de explotación (Ebitda) de los supermercados son inferiores a los de otros minoristas, con una mediana del 6,6% en 2023. La revalorización de estas compañías se ha visto limitada por unos márgenes muy reducidos junto a la creciente necesidad de incrementar inversiones en tiendas, expandir la red y la infraestructura informática y logística.

Además, aunque la generación de flujo de caja libre sigue siendo "relativamente sólida", el desapalancamiento de muchas empresas cotizadas se ha visto limitado por las expectativas de los accionistas sobre la periodicidad en el reparto de los dividendos y por las recompras complementarias de acciones.

S&P ha anticipado que la consolidación del mercado continuará su tendencia de forma "moderada", a menor escala y a un ritmo más lento, dado que, en general, los distribuidores calificados por S&P, especialmente los mejor capitalizados, ya tienen cuotas de mercado sustanciales.

Entre los quince minoristas de alimentación a los que S&P hace seguimiento en Europa, cinco tienen grado de inversión 'BBB-' o superior y son de los más grandes entre sus homólogos, con fuertes posiciones de mercado y cierta diversificación geográfica. Entre estos están Ahold Delhaize, REWE Group, Carrefour, Tesco y ELO (Auchan).

Las empresas con una presencia regional específica o especializadas en una categoría concreta, como alimentos congelados o frescos, suelen tener calificaciones de grado especulativo de "BB+" o inferiores.

"La elevada proporción (87%) de perspectivas estables a pesar de la debilidad macroeconómica continuada muestra la resistencia del sector", ha subrayado el analista de crédito de S&P, Felix Scheuenstuhl.