En tan solo dos años, la marca del grupo Sigma que ofrece productos de proteína plant-based de máxima calidad, ricos en nutrientes, saludables y con todo el sabor, ha lanzado un total de 20 productos al mercado, consolidando su posición como uno de los líderes en foodtech en España.

Su último desarrollo, en colaboración con Chunk Foods, es “Better-nera” 100% vegetal: un innovador corte de carne vegetal que ofrece una experiencia sensorial equiparable tanto en sabor como en textura a la de un solomillo, y que se erige como pionero en su categoría en España. El director general de la marca en Europa, Florencio García, nos cuenta las motivaciones y las claves del espíritu tecnológico que hay detrás de este compromiso con la innovación relevante.

— Food Retail & Service: ¿Qué balance general harías desde que en 2021 se presentara Better Balance como una marca de productos con proteína de origen vegetal? ¿Qué ha pasado en este tiempo, qué evolución habéis tenido?

Florencio García: El balance es, sin duda, muy positivo. Desde que hemos empezado, la verdad es que en muy poco tiempo hemos conseguido responder a muchas demandas del consumidor, lanzando hasta 14 productos en retail y, si sumamos los que tenemos en hostelería, nos vamos hasta los 20. Hemos sido capaces de expandirnos desde España, lanzando también en Francia, a nivel europeo, y estamos preparando la salida a otros países...

Pero, sobre todo, probablemente el hecho más destacado o una de las culminaciones de nuestro desarrollo en este tiempo es el liderazgo que hemos conseguido en la categoría de salchichas vegetales, donde tenemos una cuota de alrededor de un 25% del mercado. Es un liderazgo que conseguimos tan solo en cinco meses después de salida a retail, con lo que la respuesta al consumidor fue muy buena, muy rápida.

Es verdad que todos estos consumidores ya habían probado nuestros productos anteriormente en hostelería y esto nos ha dado mucho empuje, pero la verdad es que el balance es muy positivo porque la respuesta que estamos viendo de los consumidores es que los productos, cuando los prueban, les gustan.

— FR&S: En 2022 lograsteis posicionaros como líderes de la categoría de salchichas vegetales en unos pocos meses; vuestra hamburguesa de la huerta ha sido elegida Sabor del Año 2024 en la 24ª edición del Gran Premio a la Innovación. ¿Qué significan para vosotros estos reconocimientos?

F.G.: Para nosotros todo esto no deja de ser un reconocimiento del lado del consumidor. La hamburguesa de la huerta, por ejemplo, es un producto muy especial porque cumple muchos de los valores y requisitos que le pedíamos a Better Balance, y es no solo ser delicioso y nutritivo, sino una forma de acercar la granja a la mesa: con ingredientes que vienen de la huerta española, que podemos identificar claramente su procedencia, con unos vegetales muy visibles y un producto que, además de toda esta historia que puede sonar bonita, es que ha sido premiado por su sabor.

Hablábamos antes de la salchicha, como el producto probablemente más icónico de nuestro porfolio, pero es verdad que todos nuestros lanzamientos siempre tienen que cumplir la premisa de ser nutritivo. Todo nuestro porfolio que está en retail actualmente es Nutri-Score A y está delicioso. De modo que estos premios de Sabor del Año, que en estos dos últimos años hemos acumulado varios, aunque el más reciente sea el de la hamburguesa de la huerta, creo que avalan la respuesta que estamos teniendo del consumidor ante los lanzamientos.

— FR&S: Y llegamos a la “Better-nera” 100% vegetal, vuestro lanzamiento más reciente. ¿Qué es, cómo surgió la idea y qué valor agregado tiene?

F.G.: Al analizar la categoría plant-based vimos que, a día de hoy, todavía tiene una penetración que no es todo lo grande que nos gustaría. Nosotros buscábamos un poco cuáles son las razones que hay detrás de esto, y una de las principales conclusiones a las que llegamos es que casi todos los lanzamientos de la categoría están enfocados a un mismo momento de consumo. Esto es: los nuggets, los fingers, los burgers, los hot dogs, al final todo eso es un momento cena, incluso podríamos decir que una cena informal, comida del fin de semana..., pero vimos que los grandes momentos de la comida en España (porque al final cada país tiene sus costumbres y los ingleses recurren mucho al lunch, pero nosotros en España comemos sentándonos a la mesa..., tenemos menú del día, tenemos muchas comidas) no contaban aún con esos productos más evolucionados de la categoría plant-based.

Lo que nosotros hacemos al lanzar “Better-nera” 100% vegetal es en realidad abrir un poco la posibilidad de que el consumidor pueda incorporar productos plant-based a platos de otro tipo: que pueda hacer un estofado, una carrillera, un ragout, un goulash, un guiso... Es decir, que platos que todos tenemos realmente en nuestro día a día los puedas transformar, hacerlos plant-based, pero sin cambiarlos.

— FR&S: La versatilidad de “Better-nera” 100% vegetal es entonces amplísima...

F.G.: Las posibilidades que ofrece son enormes: se puede consumir desde tipo filete entero a un formato loncheado, para una comida tipo sándwich, como lo presentamos por ejemplo en la cena inaugural de Food4Future en Bilbao; o bien acompañado de arroces, en un guiso tipo ragout o para algunos tacos en una forma más premium, como lo estamos haciendo en México.

Esta extensa variedad de formas en las que puede presentarse el producto es lo que permite cubrir momentos de consumo en los que hasta ahora la categoría no estaba presente. Al final, es una base que, como cuando usamos cualquier otro producto, funciona de una forma o de otra dependiendo de la condimentación o según cómo lo prepares. 

En el mercado español nos estamos acercando más, como decía, a los guisos tradicionales, a los estofados o a tomarte un filete entero, que aquí somos muy de tomarnos un filete entero con patatas. Y esto es la posibilidad que nos ofrece Better-nera: tomarnos un filete vuelta y vuelta, como el que nos hemos tomado toda la vida, pero ahora en una versión 100% vegetal, que sea Nutri-Score A y que sea realmente muy buena para nuestra dieta.

— FR&S: Mencionabas que el producto fue presentado en el marco de Food4Future. ¿Qué acogida tuvo en un contexto tan FoodTech como este?

F.G.: La verdad es que tuvo una cogida absolutamente magnífica. Vimos gente absolutamente sorprendida por el tipo del producto que probaban, por la textura, la fibrosidad... La experiencia tan cercana a cuando comemos un producto cárnico a la que nos lleva la “Better-nera” 100% vegetal es algo totalmente diferencial y creo que esto es lo que más llamó la atención. Nos decían: “¿Pero esto de verdad es plant-based? Esto sí que es un salto en la categoría, esto sí que no lo habíamos probado nunca...”. Este es el tipo de frases que más pudimos oír.

— FR&S: ¿A qué perfil de consumidor se dirige fundamentalmente “Better-nera” 100% vegetal? No tiene por qué ser un consumidor vegano, ¿verdad?

F.G.: Better Balance somos una marca que invitamos a todo el mundo a la mesa; de hecho, es uno de nuestros mayores diferenciales, no solo con este producto, sino con todos. No es una marca para veganos, no es una marca para vegetarianos, ni siquiera es para flexiveganos... Es para todo el mundo. Porque si tú ofreces un producto que está riquísimo, que está delicioso y que por eso lo elegirías por delante de cualquier otra opción, y además es un producto bajo en grasas saturadas, alto en hierro, con unos valores nutricionales buenos, ¿por qué no te lo vas a comer? ¿Por qué te vas a privar de ello, limitándote? Es un producto para todo el mundo.

Lo que creemos muy interesante es que, al ser un producto vegetal, evidentemente no tiene colesterol, de modo que para gente que tenga una limitación en su dieta en cuanto a grasas saturadas, por ejemplo, le permite tener una experiencia muy, muy cercana a lo que recuerda de tomarse sus platos de toda la vida, pero con todas esas condicionantes que son muy favorables. Y eso no quiere decir que esa persona tenga que seguir una dieta de un tipo de otro, sino que le estamos ofreciendo una alternativa. Nosotros creemos firmemente que la diversidad de todos los tipos, pero también la proteica, es la mejor vía para tener una dieta adecuada.

— FR&S: ¿A través de qué canales puede probarse o se puede acceder a “Better-nera” 100% vegetal? ¿Dónde se encuentra disponible?

F.G.: De momento, va a estar solo en el canal de hostelería, en algunos restaurantes concretos, como son Grillao o Zielou en Madrid. Hemos buscado restaurantes que nos gusten mucho a nosotros, es decir, que confiemos mucho en que lo que se va a hacer es muy cuidado, porque queremos que la experiencia sea absolutamente top. Entonces, de momento vamos a empezar siendo muy selectivos, y estará en restaurantes muy escogidos de Madrid, Barcelona, Zaragoza, Burgos... La idea es que, en la segunda mitad de año, ya haya una progresión, y esté cada vez en más restaurantes de toda España, para dar el salto a retail con el producto durante 2025.

— FR&S: Estamos hablando en todo momento de una tecnología alimentaria de vanguardia. ¿Qué representa la innovación para una marca como Better Balance?

F.G.: Para nosotros es importante estar a la vanguardia de la tecnología. Hay que pensar que el mercado de plant-based ha cambiado muchísimo en los últimos años y hay gente que tiene en la mente todavía los productos que se consumían hace diez años. Hablamos de productos con una base mucho más tradicional, como podían ser el tofu, el seitán... Desde ahí ha habido una evolución tecnológica de la categoría en los últimos años y todos nuestros productos han estado siempre a la vanguardia: nos hemos encontrado con extrusión seca, extrusión húmeda -y es con la base con la que hacemos algunos de nuestros productos-, y de ahí hemos saltado, por ejemplo, en nuestro caso a la “Better-nera” 100% vegetal, con una fermentación en estado sólido.

Al final estamos hablando de una categoría que, a pesar de que lleva muchísimos años, está en constante evolución. Otros ámbitos de la industria alimentaria son más clásicos, más estables, ya no hay tanto margen... De alguna forma podríamos decir que en otros lados está más todo inventado, y aquí está todo por inventar. Entonces, tenemos que ir siempre por delante intentando probar cuanto antes las novedades que hay, para ponerlas encima de la mesa y al alcance del consumidor, que al final es lo que importa. No se trata de tener una tecnología muy alejada del consumidor, sino todo lo contrario, una tecnología que nos permita acercarnos más a él.

— FR&S: Cada vez hay más seguidores de la filosofía plant-based en el universo foodie, pero también hay quien dice que es solo una tendencia... ¿Cómo explicaríais sus beneficios y por qué es aconsejable este tipo de dieta?

F.G.: Como nosotros no hablamos para unas personas concretas, sino que nuestra conversación es mucho más amplia y buscamos que esto sea para absolutamente todo el mundo, lo primero que yo le preguntaría a alguien es: “¿cuál es el principal motivo por el que comes?”. Porque, en el caso sobre todo de los españoles, la respuesta sería, “porque nos gusta”, disfrutamos comiendo.

Por eso lo que nosotros hacemos, en primer lugar y antes que nada, es un producto que sea absolutamente delicioso. Si me preguntaras cuál es la razón del éxito de nuestro hot-dog, y de que se haya puesto líder tan rápidamente, te diría: porque está delicioso; es que es el hot-dog que tú elegirías, independientemente de las opciones que tuvieras, por lo rico que está.

Esa es la primera premisa, y luego, en un segundo término, vamos al resto de beneficios que pueda tener para ti, para tu salud, para el planeta, para el entorno..., cada uno tendrá unas motivaciones distintas. Nuestro objetivo es que la gente tenga motivos para consumirnos y no ser un producto nicho. No busques solucionar a unos y decir, con esto lo quiero hacer grande. Es que tiene que valer para absolutamente todo el mundo.

— FR&S: ¿Qué otras propuestas vegetales tiene Better Balance en su porfolio actual? ¿Está previsto que continúe su investigación en el ámbito del plant-based con nuevos productos?

F.G.: Nuestro objetivo es estar a la vanguardia de la categoría, que es muy nueva. Si tenemos en cuenta que tecnológicamente los productos que se toman ahora no tienen nada que ver con los de hace cinco años, cabe pensar que los de ahora no van a tener nada que ver con los productos que se hagan dentro de otros cinco.

En este sentido, tener el respaldo de un grupo como Sigma, que es una potencia en el ámbito de la alimentación y a la vanguardia tecnológica, es muy importante. Con estos lanzamientos queremos demostrar que vamos a por todas en la categoría, y que lo que queremos es liderar tecnológicamente también e ir siempre con lo último que haya en tendencias: cuando era la extrusión húmeda, ahí estábamos; cuando es la fermentación en estado sólido, ahí estamos; y así seguiremos, tratando siempre de liderar tecnológicamente para acercar cuanto antes los mejores productos a los consumidores, así que seguiremos viendo una apuesta tecnológica muy clara por parte de Better Balance en los próximos años.

— FR&S: ¿En qué líneas estáis trabajando en estos momentos y con qué nos sorprenderéis próximamente?

F.G.: En solo dos años tenemos ya 20 productos en el mercado, si sumamos hostelería y retail, en este último tenemos 14 productos. Como Better Balance estamos en México, Estados Unidos y España; y ahora, como os decía, acabamos de lanzar en Francia. Entonces, en el momento actual, lo que estamos es en una fase de consolidación del porfolio. Nos interesa mucho entender el feedback del consumidor de todos los productos que tenemos ya en el mercado y, sobre todo, escucharle.

Y digo esto porque, aunque este año en Better Balance no tenemos previsto, de momento, hacer más lanzamientos, del mismo modo que con “Better-nera” 100% vegetal vimos una oportunidad que el consumidor estaba demandando y nos lanzamos a poder cubrir ese momento comida, si escuchándole detectamos más posibilidades, no sería la primera vez que en seis meses no cambiamos las cosas. Tenemos claro que, si vemos una oportunidad, vamos por ello y, con nuestro espíritu de startup, somos capaces de lanzar en tres o cuatro meses un producto e intentar estar en el mercado. Así que estaremos atentos.

— FR&S: ¿Encontráis muchas diferencias entre los distintos países respecto a la acogida de vuestros productos?

F.G.: Lo cierto es que cada mercado es totalmente diferente porque cada cultura gastronómica es diferente; y también lo es la industria alimentaria de alrededor. Estamos aprendiendo mucho y vemos que hay diferentes momentos de evolución de los mercados. Dentro de lo que es Europa, mercados como el alemán, el de los Países Bajos y algún mercado nórdico están muy evolucionados en la categoría. En Alemania, por ejemplo, estas categorías tienen cuatro, cinco, seis lineales dentro de un gran retailer; cuentan con una penetración que es casi tres veces la que tenemos ahora mismo en España, pero llevan muchos años lanzando esos productos.

Países como España, Francia, incluso Portugal, están más o menos al mismo nivel, que es un paso un poco intermedio, donde hay una penetración que no está mal -ya llegamos a un número de hogares bastante amplio-, pero todavía no es una categoría que tenga mucha repetición, mucho número de ocasiones de consumo, precisamente por lo que comentaba antes de estar muy focalizados en algunos momentos particulares.

Al final, los veganos en España representan tan solo cerca del 2% de la población. En cambio, cuando analizas el número de gente flexitariana, es cuando sí que te encuentras una gran masa que hay que alcanzar: casi el 50% de la población ha variado sus hábitos de consumo en los últimos años. Ese 50% es al que tiene que aspirar a llegar la categoría y, para eso, lo que se necesita es lanzar productos que cubran momentos de consumo diferentes. Y ese patrón sí que es el mismo en los diferentes países, lo que pasa es que la forma de alcanzarlo es diferente.

El patrón es mucho más maduro en mercados como Alemania o países nórdicos, como decía antes, incluso podríamos decir que Inglaterra, sobre todo en torno a Londres tiene una penetración altísima, pero luego, cuando te vas al resto de países -incluso Estados Unidos-, la penetración de la que hablamos en todos es similar, y lo que está faltando es un paso más para dar ese gran salto, y que sea una categoría totalmente masiva.

— FR&S: Y ese paso de más ¿en qué consistiría?

F.G.: Hay varias factores. Hay uno que, sin duda, es el de cubrir otros momentos de consumo, que son en los que comemos, y ahí la ruta depende del país: hay países en los que es muy importante el loncheado, porque comen en muchos momentos de sándwich; y en cambio en España, por ejemplo, es muy importante tener ingredientes para las grandes comidas, porque representan una gran parte de nuestro consumo.

También hay un tema de variedad de oferta y un tema de calidad, de que hay gente que ha tenido una mala experiencia con los productos plant-based hace unos años y, aunque ahora son mucho mejores, es reticente a volver. En este sentido, nosotros tenemos muy claro que no se puede volver a fallar. Creo que todos los que estamos en esta industria tenemos que ser muy exigentes con nosotros mismos y lanzar solo productos que realmente estén deliciosos, porque cada vez que una persona prueba algo de la categoría que no está bueno, nos perjudica todos. Estoy deseando que todos los productos que se lancen al mercado sean buenos. Estamos en un momento de la categoría que a todos nos beneficia esto y en Better Balance queremos, evidentemente, que dentro de esta situación los nuestros sean los mejores.

Y luego hay otro tema, a la hora de hablar de la democratización, que no podemos eludir y que es el tema de precio. El pasado año vivimos un escenario de una inflación enorme, y eso tiene una incidencia directa sobre la gente que se atreve a probar la innovación. Si cuando vas a comprar, una botella de aceite te cuesta 14 euros, atreverte a comprar un producto que nunca has probado es muy complicado. Ahora la botella de aceite vuelve a estar a 8 euros, y eso te lo facilita un poquito más. La curva de innovación y la prueba de esta innovación están volviendo a acelerarse y a ser más rápidas... Y es lo que estamos viendo.

— FR&S: Better Balance es la primera marca de alimentación vegetal en España en patrocinar al Equipo Paralímpico Español. ¿Qué significa para vosotros?

F.G.: La marca tiene una orientación muy clara hacia los hábitos de vida saludables y, poco a poco, nos hemos ido vinculando a diferentes escenarios del deporte, como es el estadio Cívitas Metropolitano, el Basquet Girona, la Academia de Tenis Profesional Emilio Sánchez Vicario. En algún caso, hemos hecho también algunos eventos de yoga... Y la culminación un poco de todo esto ha sido nuestro reciente acuerdo de patrocinio con el Equipo Paralímpico Español.

Es algo muy emocionante para nosotros, porque creemos que no puede haber nadie que represente mejor los valores a los que nosotros queremos acercarnos: el esfuerzo, el trabajo que hace toda la familia paralímpica es absolutamente increíble. En Better Balance creemos mucho en la diversidad en todos sus aspectos: en la diversidad de consumidores, en la diversidad proteica y también en la diversidad de capacidades. Estamos en un año muy especial, además, con los Juegos de París, y lo que queremos es compartir con ellos este camino, este viaje y construir y facilitar que toda esta gente se integre en nuestra sociedad.

— FR&S: Los festivales es otro de los entornos por los que habéis apostado para dar a conocer vuestros productos, ¿continuaréis esa línea?

F.G.: En efecto, el año pasado estuvimos en 22 festivales de música; creemos que este entorno lúdico y divertido es una vía acertada para que la gente tenga la opción de probar algo diferente, para que rompa la barrera de prueba del producto y se enamore. El año pasado repartimos más de 10.000 productos y fue todo un éxito, con una respuesta muy buena.

Estamos siendo los primeros en llegar a muchos de estos festivales -algunos de ellos son de los más grandes que hay en España- y la idea es continuar con esto durante 2024. En los próximos días anunciaremos dónde vamos hasta este año. Queremos seguir ese camino de democratizar la categoría y romper la barrera de que prueben nuestros productos, porque una vez que los prueban es cuando luego van a buscarlos.